Nordlyset opstår i et cirka 500 km bredt bælte 2500 km fra den magnetiske nordpol. Dette bælte benævnes nordlysovalen.
Nordlysovalen går over den nordlige del af skandinavien (Troms og Finnmark), Island, sydspidsen af Grønland, det nordlige Canada, Alaska og Sibiriens nordkyst.
Når der er solpletaktivitet dannes der nordlys på alle årstider, men i praksis kan man i Norge kun observere nordlys fra starten af september til midten af april, da det er for lyst resten af året. Ekstra kraftig nordlys vil dog kunne observeres mod en lysere himmel.
I Troms og Finnmark vil man i gennemsnit kunne observere nordlys hveranden nat med klart vejr. Det er en forudsætning at det er klart vejr, da nordlyset opstår i en højde af 90-130 km, dvs. meget højere oppe end skylaget.
Når man skal observere nordlys, skal man udgå dagene omkring fuldmåne. Desuden bør man undgå at observere i nærheden af byer, der udsender store mængder kunstigt lys.
De bedste måneder at observere nordlys er oktober, februar og marts. Det bedste tidspunkt på dagen er fra kl. 18.00 til 01.00.